Los agentes de bioterrorismo son organismos patógenos o toxinas biológicas que tienen el potencial de causar enfermedades y la muerte en humanos, animales o plantas. Si bien estos patógenos pueden no representar una amenaza por los humanos tal y como se encuentran en la naturaleza, sí que se pueden exponer deliberadamente a humanos, animales o plantas con la intención de matar o provocar el miedo en la gente.
Como acabamos de decir, los agentes bioterroristas se pueden usar tal y como se encuentran en la naturaleza o se pueden modificar para mejorar su virulencia, haciéndoles resistentes a los antibióticos y a las vacunas actualmente disponibles. Hasta la fecha, ya ha habido varios incidentes de bioterrorismo que se han producido en todo el mundo y a lo largo de la historia.
Los agentes bioterroristas se clasifican como armas de destrucción masiva y, aunque esta frase se ha hecho popular en los últimos años, lo cierto es que el bioterrorismo ha sido una amenaza para la sociedad durante siglos.
Los casos documentados de bioterrorismo se remontan al siglo VI a. C., cuando los asirios utilizaron el hongo cornezuelo de centeno para envenenar los pozos enemigos. Durante el siglo XIV, según los relatos históricos, la Peste Negra llegó a Europa desde Crimea porque los cadáveres fueron catapultados sobre la muralla de la ciudad durante el asedio de Caffa como método de guerra biológica.
Estos métodos históricos de bioterrorismo fueron ampliamente investigados durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría para prepararse y contrarrestar posibles ataques de bioterrorismo.
Otro acontecimiento relacionado con ello y muy concocido, sucedio en Estados Unidos, cuando se enviaron cartas mezcladas con ántrax en el correo de Estados Unidos, poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Esta tecnología también se ha desarrollado para aplicaciones positivas, como el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer.
El hecho de que ya se hayan utilizado varios agentes en actos de bioterrorismo, ha dado a los científicos la posibilidad de predecir cómo se pueden desarrollar futuros actos de bioterrorismo con estos agentes, lo que les permite prevenir y prepararse para controlar y minimizar el impacto de tales ataques.
